지난해 12월 한국보건의료연구원(NECA)이 국민 1000명을 대상으로 온라인 설문조사를 실시한 결과 88.3%가 치매 진단시 질병의 진행을 늦추는 치료를 받겠다는 의사를 밝힌 것으로 나타났다. 치매에 걸리면 본인은 물론 가족의 일상생활이 어렵다는 점에서 암과 함께 우리나라 국민이 가장 두려워하는 질환 중 하나로 꼽히고 있다.
 
건강보험심사평가원에 따르면 치매로 병원을 찾은 환자가 2009년 21만7000명에서 2013년 40만5000명으로 5년간 18만8000명(약 87%)이 증가했다. 연평균 증가율은 약 17%로, 2025년에는 100만 명, 2043년에는 200만 명에 이를 것으로 전망되고 있다. 치매라는 질병이 더 이상 남의 이야기가 아닌 시대에 살고 있는 셈이다.

치매는 정상적인 생활을 해오던 사람이 이전에 비해 인지 기능이 급격히 저하되는 상태를 말한다. 치매의 원인을 노화로만 생각하기 쉽지만 혈관성치매, 정상으로 회복될 수 있는 가역성치매, 우울증으로 인한 가성치매, 뇌 손상에 의한 치매 등 그 종류가 다양하다. 치매 초기증상으로는 기억력이 감퇴되고, 사람을 잘 알아보지 못하며 짜증이나 화를 잘 낸다. 또 음식을 자주 흘리거나 젓가락질이 서툴러지기도 하며, 불면증이나 의심을 하는 편집적 행동, 불안감, 우울증 등 여러 증상이 나타난다.

치매가 의심돼 병원을 찾으면 다양한 과정으로 치매를 진단한다. 먼저 환자의 병력 조사를 통해 치매 증상이 나타난 시점과 최근 있었던 일 등을 확인한다. 이어 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 체중의 급격한 변화, 과거 신체 질환이나 뇌손상 여부, 알코올이나 다른 약물에 대한 중독 여부 등도 점검한다. 이러한 과정을 통해 신체, 정신상태 검사를 마치면 신경인지기능 검사와 CT, MRI, PET 등 뇌 영상 검사를 진행한다. 뇌 손상이나 신경계 이상까지 검사가 끝나면 결과를 종합해 진단을 내린다.

치매로 진단되면 도네페질(Donepezil)이나 메만틴(Memantine) 등 인지기능 개선제로 치료를 한다. 이러한 치료제는 치매의 진행속도를 늦추는 역할을 하며, 치매로 인한 심각한 인지장애를 줄이는데 도움을 준다. 현재 치매의 진행을 완전히 차단할 수 있는 약은 개발되어 있지 않으나 다양한 연구와 개발을 통해 가까운 미래에 출시가 기대되고 있다.

치매는 조기진단 검사뿐만 아니라 간호, 복지, 작업치료, 물리치료, 전문요양 등 다양한 분야의 후속 치료가 필요하다. 때문에 경제적으로 큰 부담이 되어 진단과 치료에 적극적이지 못한 것이 현실이다. 또한 나이가 들어 기억력이 조금 나빠졌다고 생각하고 질환으로 생각하지 않는 경우가 있다. 하지만 치료시기를 늦추게 되면 초기에 증상을 호전시킬 기회를 놓쳐 환자의 기능 소실과 심각한 장애를 야기할 수 있으므로 반드시 병원을 찾아야 한다.

김태 강동경희대병원 정신건강의학과 교수는 “기억력 감퇴나 사람을 잘 알아보지 못하는 증상 등이 나타날 경우 나이 탓이라고만 생각해 병원을 찾지 않는 경우가 많은데, 이는 치매 초기증상일 수 있다”고 말한다. 이어 “기억력 저하나 인지장애가 반복적으로 나타날 경우 치매선별검사를 통해 치매 가능성을 체크하고, 하루라도 빨리 치료를 시작하는 것이 좋다”고 강조했다.

치매 예방수칙으로 보건복지부 중앙치매센터에서는 ‘삼삼삼(3·3·3) 치매예방수칙’을 제안하고 있다. 삼삼삼 치매예방수칙은 3권(勸), 3금(禁), 3행(行)으로 이루어져 있는데, ‘3권’은 일주일에 3번 이상 걷기, 생선과 채소 골고루 먹기, 부지런히 읽고 쓰기를 권장한다. ‘3금’은 피해야 할 것으로 술, 담배, 머리를 다치는 것이다. ‘3행’은 실천해야 하는 것으로 정기적인 건강검진 받기, 가족 및 친구들과 자주 소통하기, 매년 치매 조기검진 받기를 들 수 있다.

60세 이상의 어르신이라면 가까운 보건소 내 치매상담센터에서 치매선별검사를 받을 수 있다. 또한 “치매체크”라는 프로그램으로 치매선별검사를 집에서 해볼 수 있는 방법도 있다. 온라인 PC 버전과 스마트폰 앱으로 제공되고 있다.

노인성 비염 환자는 치매 위험이 높다는 연구결과도 나왔다. 조중생 경희대병원 이비인후과 교수팀은 최근 노인 비염 환자를 대상으로 경도인지 장애와 비염의 연관관계에 대해 측정했다. 이번 연구 결과는 4월 24일부터 26일까지 열린 대한이비인후과학회 춘계학술대회에서 발표됐다.

연구팀은 2014년 1월 1일부터 2014년 12월까지 1년간 비염 증세로 경희대병원에 내원한 65세 이상 환자 44명(남성 16명, 여성 28명 / 평균나이 72세)을 알레르기 유무에 따라 두 그룹(알레르기 비염이 있는 11명 / 알레르기 비염이 없는 33명)으로 나눠 비교 연구를 진행했다,

연구팀은 치매 검사와 함께 과거 병력, 약물 복용력, 후각 기능 검사, 비점막 내시경 검사를 진행했다. 이 중 치매검사를 통한 경도인지 장애의 비율은 비염이 있는 그룹에서 70%로 나타났고, 비염이 없는 그룹이 52%로 조사되면서 알레르기 비염이 있는 군에서 경도 인지장애 비율이 높게 나타났다.

더불어 후각소실, 후각감퇴를 보인 환자에게서 인지장애 비율이 매우 높게 관찰됐다. 모든 후각소실 환자에게서 경도인지 장애가 나타났으며, 일부 후각감퇴를 보이는 환자는 절반이 넘는 59%가 경도인지 장애를 앓고 있는 것으로 조사됐다. 이는 비염이 있는 노인, 특히 알레르기가 있는 군에서 치매의 가능성이 높다는 것을 시사한다.

노인성 비염 환자들은 주로 비루(콧물) 증상을 많이 호소하고 심한 경우에는 사회생활이 불가능할 정도이다. 또한 해부학적인 구조의 변화, 기능적 변화(설모운동 약화, 점액분비 감소), 면역학적 변화(특히 만성 성인 질환의 동반)의 특징을 가진다. 특히 노인은 만성, 성인질환을 앓고 다량의 약물을 상용하는 경우가 많다. 평균 5알의 약물을 복용하는데, 동반 질환이 많을수록 약물 수가 많아지기도 하는 등 삶의 질 저하가 크게 우려된다.

조중생 교수는 “노인들은 평소 많은 약을 복용하고 있고, 콧속 비점막도 일반 성인과 다른 양상을 보여 알레르기 비염에 취약하다.“며 ”이번 연구 결과를 통해 노인들이 좀 더 적극적인 비염 치료를 한다면 삶의 질뿐만 아니라 치매에 대한 예방 효과도 기대할 수 있을 것으로 판단된다.“고 밝혔다.