건강한 척추는 정면에서 보았을 때 1자로 곧게 좌우 균형을 이루면서 반듯하게 골반 위에 얹어져 있다. 그러나 척추가 S자나 C자 모양으로 휘어지는 경우를 ‘척추측만증’으로 볼 수 있는데, 전체적으로 척추가 휘는 것 외에도 척추뼈 마디마디가 회전하여 틀어지기도 한다.

건강보험 심사평가원에 따르면 척추측만증 환자의 절반 정도가 10대 청소년으로 나타났고 정확한 원인을 알 수 없는 특발성 척추측만증이 전체환자의 80%를 차지한다고 한다. 척추측만증은 서서히 진행이 되기 때문에 대개 잘 모르고 지내다가 변형이 상당히 진행되어 등이 옆으로 구부러지고 어깨나 골반의 높이가 달라지거나 한쪽 견갑골이나 둔부가 돌출된 것을 우연히 발견하고 병원을 찾는다.

척추측만증을 방치하게 되면 척추의 만곡이 심해져 체형의 변화뿐만 아니라 심장과 폐 등의 장기를 압박하여 호흡이나 소화기능에 안 좋은 영향을 미칠 수 있다. 또한 측만증으로 인해 변화된 외형의 문제로 인해 민감한 청소년기 환자들의 정신 건강을 해치는 경우도 다수를 차지한다.

척추측만증은 대부분 10세 전후에 시작되며, 특히 여학생에게 심하게 나타날 수 있고 키가 크는 동안 계속 진행된다. 한 번 휘어진 척추는 성장기 동안 키가 크는 과정에서 그 각도가 점점 심해지기 때문에 조기치료가 매우 중요하다. 특발성 척추측만증은 뼈의 문제보다 근육의 문제가 크다. 때문에 근육의 힘을 키우고 좌우 발란스를 잡을 수 있는 운동교정치료가 매우 중요하다.

대부분의 환자들은 척추측만증 치료가 수술만이 답이라고 생각한다. 하지만 수술이라는 것은 각도나 틀어진 방향 등에 따라 여러 가지 경우가 있지만 완벽하게 펴지지는 않는다. 어느 정도 수술로 일자 척추를 만든다고 해도 수술 이후의 라이프 퀄리티가 떨어지게 된다. 척추측만증 청소년의 70% 이상이 여학생인데 수술 자국이 있는 몸을 바라보면 친구도 만나기가 싫어지고, 자신감이 없어지며, 대중목욕탕도 꺼리고 수영장도 그림이 떡이 되어 버리기 일수이다.

의료진들 역시 척추측만증 환자들이 오면 질병의 문제로 바라보는 것이 아니라 ‘이 아이가 내 아이라면’이라는 마음으로 바라봐야 하는데 쉽지가 않은 것이 우리 나라 의료계의 상황이다. 하지만 모든 질병이 그러하듯 척추측만증 역시 정밀한 검사를 통해 원인을 파악하고 그에 맞는 치료 방법을 통해 치료가 가능하다.

유럽이나 미국에서는 보다 안전하고 좋은 치료 방법을 연구하고 개발하여 도수교정과 물리치료, 운동 치료, 기계 치료 등으로 척추측만증을 바로잡는 새로운 치료 시스템을 개발, 비수술 척추 교정 치료를 새로운 의학 치료 분야로 정착시켰다. 척추측만증 비수술 체형 교정은 척추 관련 질환 예방은 물론 질환이 더 심해지기 전에 치료를 적극적으로 하는데 도움을 준다.

따라서 증상 초기에는 약물이나 주사 또는 수술에 의존하기 보다는 자연 치료를 유도하여 자세 및 체형을 바로잡아야 한다. 특히 방치해서 병을 키우는 것을 피하고, 항상 몸에 많은 관심을 가져야하며 의심이 들 때는 빠르게 병원을 방문할 것을 권장한다. 특히 임상경험을 토대로 청소년 특발성 척추측만증과 운동치료 등에 대한 논문이나 충분한 수술 경험을 갖추고 있는 의료진을 찾을 수 있어야 한다.

글: 강남세란의원 김수연 원장(비수술체형교정 전문병원)

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