민수가 빵을 만들기 위해 구입한 기계장치를 구입 당시에 비용으로 인식한다고 가정해보자. 대차대조표¹⁾ 입장에서는 기계장치를 구입 당시에 비용으로 인식하든 감가상각을 통해 다년간의 비용으로 인식하든 충분히 시간이 지났다면 차이가 없게 된다²⁾. 중요한 문제는 손익계산서에 있다. 손익계산서에서는 일정기간 동안³⁾의 기업의 성과를 나타내게 되는 데, 유형자산은 다년간의 손익계산서에 영향을 미치게 된다. 당연히 민수는 여러 해 동안 - 예를 들면, 3년 동안 - 빵을 만들 목적으로 900만원까지의 기계장치를 구입했을 것인데, 기계장치를 구입한 첫 해에 전액 900만원의 비용을 인식한다면 첫 해에는 이익이 적게 잡히거나 손실이 발생할 것이다. 그러나, 그 다음 연도부터는 빵을 만드는 데 사용되는 기계장치의 비용이 전혀 들지 않으므로 이익이 크게 잡힐 것이다. 빵을 만드는 데 사용된다는 의미는 매출에 기여한다는 의미인데, 이러한 회계처리는 ‘수익비용 대응’에 맞지 않는다. 또한 기계장치가 언제까지 매출에 기여한다고 볼 수 있느냐라고 한다면, 기계장치가 더 이상 사용할 수 없어서 재구매하기 직전까지라고 볼 수 있다. 이러한 기간을 회계개념으로 “내용연수”라고 한다. 즉, 민수는 3년 동안 빵을 제작할 목적으로 기계장치를 구입했다면, 3년 동안 매년 300만원의 비용을 인식하는 것이 적절한 비용의 인식 방법이라고 볼 수 있다. 이러한 의미에서 감가상각비는 “유형자산을 수익비용 대응의 원칙에 따라 자산의 내용연수 동안 체계적으로 비용으로 배분하는 것”으로 정의할 수 있다. 따라서 시간의 흐름에 따라 자산의 가치가 감소하는 경우, 이를 측정하는 회계방식을 감가상각이라고 한다. 감가상각이란 비용을 지출해서 구입한 후 장기간 사용하는 자산의 비용화와 관련된 개념이다. 자산으로부터 창출되는 효익과 자산을 구입하는 데 들어간 비용을 일치시키는 과정 즉, 수익-비용의 대응이 감가상각의 본질이다.
여기서 한가지 더 알아둘 개념이 “잔존가액”이다. 만약에 내용연수가 완료되어 더 이상 사용이 불가능한 유형자산일지라도 폐기할 때 가치가 남아 있다고 한다면 이를 “잔존가액”이라고 하는데, 유형자산의 감가상각비를 계산할 때 해당 부분을 제외한 금액을 감가상각비로 배분하는 것이 일반적이다. 즉, 민수가 구매한 기계장치가 3년 후에 잔존가액이 100만원이라면 이를 제외한 800만원을 기준으로 매년 감가상각비를 인식하는 것이 일반적이다. 또한, 토지 등 일부 유형자산은 일반적으로 감가상각을 하지 않는데, 토지 등 일부 유형자산은 시간이 지날수록 자산의 가치가 감소하지 않는다고 보기 때문이다.